В 1908—1909 годах Стравинский написал сцену из знаменитой сказки Андерсена «Соловей». К лету 1914 года он развил и расширил свой первоначальный замысел до размеров небольшой оперы.
Знакомства в Екатеринбурге с уже состаявшимися композиторами помогло сделать Стравинскому поистине шедевр.В ней противополагаются две сферы: сфера свободно разлитой в природе музыки (соловей со своими песнями и знаменует эту могучую жизненную силу) и сфера людского, связанного путами условностей быта с условным измышленным искусством. В первой картине оперы, напоенной тончайшей инструментальной поэзией, слуги китайского императора заманивают соловья во дворец.
Во второй картине рисуется дворец китайского императора, как пример господства всякого рода загородок, которыми люди отмежевали себя от свободной жизни и творчества, от непосредственной радости согласно зовам природы. На торжественном приеме у императора в своеобразном состязании песня живого соловья вызывает слезы у императора и «модный» успех у свиты: в то же время и подарок властелина Японии — искусственный игрушечный заводной соловей — принимается, как желанный гость.
Живой соловей улетает и вызывает гнев императора: «объявляю изгнанной птицу улетевшую». Но в страшный час смерти только живая и вольная песня прилетевшего в спальню умиравшего императора соловья смогла обольстить смерть и заставить ее освободить избранную жертву...
